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宋代诗歌是继唐诗之后，中国古典诗歌发展的又一个重要阶段。仅据《宋诗纪事》和《宋诗纪事补遗》所载，作家已达6800多人。诗歌总数也超出《全唐诗》好几倍。产生了如梅尧臣、苏舜钦、欧阳修、苏轼、王安石、黄庭坚、陈师道、陈与义、陆游、范成大、杨万里等一批优秀的诗人。流传至今的，有许多脍炙人口的名篇佳作。虽然宋诗总的成就不如唐诗，但在唐诗高度发展达到登峰造极的情况下，宋诗却能另辟蹊径，形成自己的特色，唱出宋调以区别唐音。它的成就，它的特色，也是不容忽视的。
由于宋代特定的社会条件，宋诗形成了“取材广，命意新”、以文为诗、以议论为诗、爱国诗多、爱情诗少等特点。在宋诗中，虽然没有唐诗那种恢宏的景象，阔大的气魄，乐观自豪的调子，但面临山河沦陷、民族危亡，抗战复国的呼号日益高涨，这是宋诗的主调。反映民族斗争，表现爱国思想，宋诗触及的方面广、程度深，而且诗人多以战斗者的姿态出现，这又是唐诗所不及的。同时，在反映民生疾苦，表现农民的思想和生活，揭露社会黑暗等方面，宋诗也比以前的诗歌更加扩展和深入。甚至写到农村生活和风俗的各个方面，包括车水插秧、辗米磨面、蔬菜瓜果等。由于宋代诗人不少是朝廷大臣，所以宋诗对当时的内政、外交、军事、宗教、哲学、文艺乃至探讨经术、考订文物、鉴赏书画都有反映。 宋诗的命意新，在认识上讲究思深义高，能够给读者以启迪。宋人爱作翻案文章，在前人认识的基础上翻进一层。在写法上讲究刻抉入理，细致精密。唐人写诗重气象，宋人写诗重格局，重气骨，要写出妙理，使诗歌富于理趣。在遣词造句方面，避免因袭，对用典、对仗、句法、用韵、声调等用工精深。以上这一切，又给宋诗带来了枯、腐、切、尽、议论太多等弊病。
宋诗的发展大体上可分为4个时期：（1）北宋初期（960-1022）。这是由晚唐诗风向宋诗过渡的时期。总的来讲，是西昆体统治诗坛。王禹○在诗歌的思想内容和艺术表现手法方面有所创新。苏舜钦、梅尧臣、欧阳修致力于诗风的改革，以诗文革新的理论和丰富的创作实践为宋诗的发展开阔了道路。（2）北宋后期（1023-1127）。这是诗人辈出、诗歌创作空前繁荣的时期。王安石、苏轼、黄庭坚是诗坛主将，分别被称为“半山体”、“东坡体”、“山谷体”。他们都比较重视诗歌的思想内容，有散文化和议论化的倾向。宋诗的特色通过他们的创作已经形成。尤其是黄庭坚开创的江西诗派，是宋代影响最为深远的诗歌流派。（3）南宋前期（1128-1210）。爱国主题是这一时期诗歌创作的基调。陆游、杨万里、范成大、尤袤号称“中兴四大家”。他们虽曾受过江西诗派的影响，但都能突破江西诗派的限制。尤其是陆游。他的近万首诗歌创作是矗立在宋代诗坛的一块丰碑。（4）南宋后期（1121-1279）。四灵诗派、江湖诗派活跃于诗坛。文天祥、汪元量、郑思肖等人以沉郁悲壮的诗篇为宋末诗坛增添了光彩。