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魏晋南北朝，历时约400年，是中国社会处于长期分裂和动荡不安的时期，不仅政治历史情况复杂，文学发展也在不断变化中。诗歌则有长足的进步，成为重要发展时期。
在长达200年的魏晋时期。如果说两汉时期，文人创作以辞赋为主，进入魏为中心的三国时期，文人创作的重点则转向了诗歌，并在此后出现了几次创作高潮。首先是以曹操父子三人为代表，包括“七子”、蔡琰等作家在内的建安文学的出现，掀起了诗歌创作的第一个高潮。他们的诗作继承了汉乐府民歌的现实主义传统，反映了当时社会的动乱和民生的疾苦，表现了统一天下的理想和壮志，具有悲凉慷慨的时代风格。《薤露行》、《蒿里行》、《七哀诗》、《悲愤诗》等，是这类诗歌的代表性篇章。这一时期不仅有曹操的《短歌行》等四言诗佳作，而且五言诗创作也进入鼎盛年代，其中曹植的作品（如《赠白马王彪》、《杂诗》6首等）最为成熟。文人七言诗也在兴起中，曹丕的《燕歌行》是代表性作品。文人乐府诗也得到发展，“三曹”与“七子”都有不少乐府诗作流传。随后的正始时代，司马氏与曹魏夺权斗争，出现黑暗、恐怖的政治局面，崇尚清谈、消极避世的思想得到发展。在这一现实状况下，出现了正始文学，代表作家有阮籍和嵇康。他们的诗作主要是对黑暗恐怖的政治现实的揭露，但往往用比较曲折的方式来表达，流露了韬晦遗世的消极反抗思想。阮籍的《咏怀诗》是代表作。
西晋王朝建立后，出现过短暂的全国统一局面，产生了太康年间的繁荣。这期间的诗人有张华、张协、陆机、陆云和潘岳、左思等人，诗作较少反映现实生活，内容多浮泛，但开了雕琢堆砌之风。左思的《咏史》诗成就较高。西晋、东晋之交的诗人，刘琨、郭璞是代表。他们的作品现实性较强。其后，诗坛盛行玄言诗。直到东晋末陶渊明的出现，才使诗坛大放异彩。他的作品富有现实内容，表现了诗人对士族社会的否定，对高贵品格和理想的追求，具有自然平?的风格与深远的意境。陶渊明是中国诗歌史上最优秀的诗人之一。
南北朝时期，南方经历了刘裕的宋代晋、再经齐、梁、陈四个朝代为南朝。北方自西晋亡后，进入了五胡十六国时期。南朝社会相对安定，经济有了发展，但导致帝王与士族日益腐朽荒淫。在南朝文学中，诗歌较为繁荣。其诗作虽然反映社会现实而比较狭窄，但艺术形式与艺术技巧有重大进展。刘宋时期，出现了以谢灵运、颜延之和鲍照为代表的“元嘉三大家”。其中的谢灵运是山水诗的大家；鲍照的乐府诗和拟古诗古朴、活泼，反映了民间疾苦。齐、梁诗歌以谢朓、沈约为代表（号称“永明体”），讲究诗歌声律，提倡“四声八病”说，为唐代格律诗奠定理论基础。梁中叶到陈的诗作，出现以萧纲、萧绎为代表的“宫体诗”，其内容贫乏，风格柔靡，但也有一些健康的诗。南朝的民歌，以其短小的形式，清新的风格，表现人民对爱情的追求和对封建礼教的反抗，也值得珍视。北朝诗歌远不如南朝的繁荣，文人诗兴起较晚，其中有影响的诗人如庾信、王褒，也是由南朝流入的。其形式、技巧也是学习了南朝诗歌，虽然内容和风格不乏自己的特色。